Champion en 2016, le Western New York Flash ne verra pas la saison 2017. La franchise basé à Rochester dans le Nord-Est du Pays (État de New York), a été vendue et relocalisé en Caroline du Nord. L'équipe s'appelle désormais le North Carolina Courage, ce qui signifie la disparition des championnes en titre, même si les joueuses du Flash devraient elles continuer avec la nouvelle équipe.

 

C'est un mouvement qui peut sembler étrange d'un point de vue européen, mais qui est courant aux États-Unis. Avec le système des ligues fermées (pas de promotion/relégation), l'apparition de nouvelles équipes se fait par la vente d'une franchise d'un propriétaire à un autre. L'Amérique se souvient encore du déménagement des Dodgers, l'une des équipes de baseball les plus populaires du pays et qui a longtemps été associé au quartier de Brooklyn avant de déménager dans les années 50 sur la côte ouest à Los Angeles.

La Caroline du Nord a connu aussi ce genre d'histoire avec les Charlotte Hornets. La franchise aujourd'hui détenu par Michael Jordan avait un temps été déménagé à la Nouvelle-Orléans avant de revenir à Charlotte. Pourtant, c'est bien une première en NWSL. La ligue américaine de football féminin est parvenue à atteindre une certaine stabilité après quatre ans d'existence et ce changement de propriétaire est finalement le premier de la jeune histoire de la NWSL.

 

Courage 2.0

Pour les North Carolina Courage, c'est aussi une forme de renaissance. Une équipe féminine de football avait déjà existé au début des années 2000 sous l'appellation « Carolina Courage » à l'époque de la WUSA, le premier championnat féminin professionnel lancé aux États-Unis. L'expérience avait duré trois ans au cours desquels l'équipe de Caroline avait remporté un titre en 2002, avec une certaine Brigit Prinz dans son équipe.

La faillite de la WUSA en 2003 a signifié également la fin de l'équipe. Une dizaine d'années plus tard, la renaissance d'une équipe professionnelle dans la région se fait donc en reprenant les codes de la première version, même nom, un logo similaire et le même stade pour accueillir l'équipe.

Du côté du Flash, la fin de l'aventure va avec l'analyse que l'implantation du club à Rochester ne permettra pas de développer plus avant un « marché » autour de la franchise. Le club avait pourtant connu quelque succès sportifs avec ce titre en 2016 et une finale en 2013, lors de la saison inaugurale en 2013. Le Flash avait également remporté la dernière édition de la WPS, la Ligue professionnelle américaine qui a précédé la NWSL.

Des perspectives de développement limitées pour une franchise qui était associée à la famille Sahlen. Joe Sahlen, industriel dans la secteur de la boucherie était le propriétaire du Flash tandis que sa fille Alexandra Sahlen, a été joueuse puis présidente de la franchise jusqu'à sa récente dissolution. Une famille implantée dans le tissu économique local, c'est le même type de profil que l'on retrouve avec Steve Malik le propriétaire de la nouvelle franchise en Caroline du Nord.

 

Une stratégie globale pour le nouveau propriétaire

Diplômé de l'Université de Caroline du Nord (Chapel Hill), il est à la tête d'une entreprise spécialisée  dans les technologies médicales, MedFusion, basée à Cary, la ville qui accueillera les matches à domicile du Courage. Avant de prendre possession de la franchise NWSL, il s'était également porté acquéreur des Carolina Railhawks, un club de soccer masculin, qu'il a racheté en 2015. Le club a été rebaptisé North Carolina FC avec des couleurs que l'on retrouve sur l'écusson du Courage. Son ambition, disposer de deux équipes qui évoluent respectivement en NWSL et en MLS pour la partie football masculin.

Dans le cas du North Carolina Courage ce déménagement constitue un choix qui peut sembler judicieux. La nouvelle franchise se retrouve en plein cœur du Triangle, une zone autour de la capitale de l'Etat, Raileigh, et connue pour la qualité de sa recherche universitaire dans le domaine du high-tech.

 

Un haut lieu du soccer féminin universitaire

Plusieurs universités réputées sont présentes dans le secteur comme l'Université de Duke ou le site Chapel Hill de l'Université de Caroline du Nord. Des universités qui sont également recherchés pour leur programme sportif. En football féminin, l'Université de Caroline du Nord est l'établissement le plus titré en championnat universitaire et Duke a été finaliste de la College Cup l'an dernier.

Parmi les joueuses passées par l'université de Caroline du Nord on peut citer entre autres Crystal Dunn, Mia Hamm, Kristine Lily ou Heather O'Reilly. Une région où le soccer féminin dispose donc d'une place déjà établie et devrait donc pouvoir se développer aisément. D'ailleurs, le stade de Cary, le Wake Med Soccer Park, et qui accueillera les matches à domicile du Courage, a régulièrement abrité les finales de championnat universitaire ces quinze dernières années.

Un stade qui aurait même dû accueillir à nouveau les finales du championnat en décembre dernier. Une annulation suite au vote de la loi dite « HB2 » en mars 2016, un texte considéré comme une loi discriminatoire à l'égard des personnes transgenres. Le vote de cette loi avait été suivi de nombreuses protestations et notamment dans le monde du sport avec l'annulation ou le déplacement à d'autres états de nombreux événement sportifs majeurs. Une situation qui n'a visiblement pas pesé dans la relocalisation de la franchise NWSL en Caroline du Nord.

A quelques mois de la reprise du championnat, le premier rendez-vous pour le North Carolina Courage est prévu dès vendredi avec la draft des joueuses universitaires. La suite de la pré-saison sera bien sûr suivi de près pour savoir quelles joueuses prolongeront l'aventure en Caroline et a quoi ressemblera sur le terrain le visage de cette nouvelle équipe.

Hichem Djemai