C'est désormais officiel, North Carolina a remporté le Shield qui récompense l'équipe qui termine en tête du championnat à l'issue de la saison régulière en NWSL. Le titre de championne NWSL 2018 sera lui distribué à l'issue des playoffs. Le Courage est évidemment qualifié pour ces playoffs, avec les demi-finales qui auront lieu à la mi-septembre.
North Carolina met donc la main sur le Shield après s'être imposée (2-1) à domicile face aux Portland Thorns. Les championnes en titre s'inclinent pour la troisième fois en autant de rencontres face au Courage.
Lynn Williams concrétise la domination du Courage
North Carolina, conscient de l'enjeu de ce match, n'a pas tremblé dans ce duel au sommet. Au contraire, le Courage a rapidement pris la direction des opérations, avec Jessica McDonald et Lynn Williams recherchée dans la surface de Portland. C'est finalement à l'approche de la pause que les joueuses de Caroline du Nord vont prendre l'avantage.
Portland semblait alors en meilleure posture, mais se fait prendre en contre à la 37e minute. Debinha lance Jessica McDonald côté droit, qui peut ensuite centrer dans la surface. A l'entrée des six mètres, Lynn Williams est la première sur le ballon et parvient à tromper Adrianna Franch (37e). Les minutes qui suivent voient s’accentuer la domination du Courage, avec finalement un second but pour Lynn Williams avant la pause.
Sur un centre de Meritt Mathias côté droit, Emily Menges puis Céleste Boureille ne parviennent pas à écarter le danger de la surface des Thorns, et Williams parvient à placer le ballon hors de portée de Franch pour son dixième but de la saison en NWSL (45e, 2-0).
Deuxième Shield consécutif pour North Carolina
Portland sous pression, retrouve des raisons d'y croire au retour des vestiaires. Sur un coup-franc aux abords de la surface côté droit, Tobin Heath trouve la tête de Lindsey Horan. L'internationale américaine envoie le ballon au fonds des filets (49e, 2-1), elle aussi pour sa dixième réalisation de la saison.
Un but qui ne change pas véritablement la physionomie d'un match contrôlé par North Carolina. Portland s'incline de nouveau, et devra désormais se qualifier pour les playoffs pour s'imposer cette saison face à North Carolina.
Pour les joueuses du Courage, c'est le deuxième Shield consécutif. Un titre de saison régulière qui n'a pour le moment pas porté chance à ses détentrices. Aucune équipe, en tête à l'issue de la saison régulière n'est ensuite parvenue à remporter le titre en playoffs. L'an dernier c'était Portland qui s'était imposé en finale face au Courage.
Seattle se rapproche des playoffs
Pour les Thorns, la qualification pour les demi-finales est loin d'être assurée. Six équipes peuvent encore espérer voir les playoffs, à commencer par Seattle qui se rapproche de la postseason après sa victoire à domicile face au Washington Spirit. Un succès 2-0 avec l'ouverture du score inscrite par Jasmyne Spencer (44e), à la conclusion d'un bon mouvement du Reign plein axe, initié par Spencer et Allie Long.
En seconde période, Seattle fait le break par l'intermédiaire de Jodie Taylor (71e) qui profite du manque d'attention de la défense sur une touche rapidement jouée par Megan Rapinoe. Cette victoire permet à Seattle de conforter sa deuxième place, cinq longueurs devant Chicago (qui compte un match en moins), cinquième et provisoirement hors du top 4 qualificatif pour les playoffs.
Orlando laisse des points en route
Orlando de son côté reprend la troisième place à Portland, mais aura probablement des regrets après son match nul (2-2) face au Sky Blue. Les joueuses du New Jersey ont arraché leur quatrième point de la saison, elles qui n'ont pas encore gagné en 2018.
Une rencontre où les coéquipières d'Alex Morgan ont marqué par deux fois, mais frappé trois fois sur le cadre. Marta ouvre le score au retour des vestiaires (50e) pour Orlando à l'affût dans la surface après une frappe de Dani Weatherholt venue buter sur les montants du Sky Blue.
Un avantage de courte durée car le Sky Blue parvient à prendre les devants grâce à des buts d'Imani Dorsey (53e) et Shea Groom (58e) qui permettent à la lanterne rouge de NWSL de mener pour la première fois cette saison. Dani Weatherholt parvient ensuite à ramener le Pride à hauteur (73e, 2-2).
Responsable sur l'égalisation d'Orlando, Kailen Sheridan réalise une parade impeccable pour repousser la frappe d'Alex Morgan quelques instants plus tard (78e). Elle parvient également à stopper le penalty de Marta au bout du temps additionnel (90+6). Une sanction suite à une main de Carli Lloyd, expulsée pour avoir stoppé irrégulièrement un ballon qui prenait le chemin du but.
Chicago en observateur, Utah entretient l'espoir
Orlando prend donc la troisième place, mais aurait sans doute préféré les trois points. Les duels entre candidats au top 4 vont s'enchaîner dans les prochaines semaines, et Orlando compte seulement deux points d'avance sur Chicago, cinquième, mais avec deux matches en plus que les Red Stars qui auront donc l'occasion de faire un rapproché.
Portland est également sous pression, occupant désormais la quatrième place, un point devant Chicago. Utah, peut également y croire, après une victoire renversante la nuit dernière à Houston. Mené 1-0 après l'ouverture du score de Veronica Latsko sur coup-franc (41e) pour le Dash, Utah parvient à changer la donne au retour des vestiaires avec des buts de Christen Press (77e) et Katie Stengel (83e).
Avec cette victoire, les Royals reviennent à quatre longueurs de la quatrième place, et se maintiennent à bonne distance des playoffs avec cinq matches encore à jouer en saison régulière.
NWSL (Week 18) – Les résultats
North Carolina Courage – Portland Thorns : 2-1
Orlando Pride – Sky Blue : 2-2
Houston Dash – Utah Royals : 1-2
Seattle Reign – Washington Spirit : 2-0
