Rassurez-vous, Amandine Henry n'a pas encore été transformé en personnage de Comics américain, elle vient tout simplement de terminer à la première place de la saison régulière en NWSL. Une performance remarquable, jamais réussi par les Thorns jusqu'à présent mais qui n'assure pas le titre de championnes aux joueuses de Portland.

Le « véritable » titre, lui, se décidera à l'issue des play-offs qui se disputeront entre les quatre meilleures équipes de la saison régulière sous un format de demi-finales suivi d'une finale sur terrain neutre. Ici pas de match aller-retour, une simple rencontre jouée pour les demis-finales sur le terrain des deux équipes les mieux classées à l'issue de la saison régulière. Les deux équipes vainqueures se retrouveront en finale le 9 octobre à Houston, sur le terrain du Dash qui a terminé huitième cette saison et donc ne participe pas aux play-offs cette année.

Une première place à l'arrachée

L'équipe de Portland a donc terminé première de la saison régulière. Un résultat qui s'est dessiné lors de la dernière journée de championnat. Avant ce week-end, le leader du championnat était le Washington Spirit, l'une des meilleures équipes de la ligue mais qui depuis quelques semaines perd du terrain sur Portland qui finit fort sa saison. Les deux équipes séparées d'un point devaient chacune s'imposer pour essayer de s'assurer la première place.

En déplacement à Chicago, Washington n'est pas parvenu à s'imposer. Au contraire les Red Stars ont pris rapidement le dessus dans la rencontre grâce à un but de Christen Press dès la sixième minute, trouvée dans la profondeur et qui lobe Kelsey Wys après avoir effacé une défenseure du Spirit sur la gauche de la surface (6e).

Vingt minutes plus tard, Chicago double la mise par Cara Walls qui profite d'un bon service de Sofia Huerta et d'un manque de pression défensive sur le porteur de balle côté Washington. Cara Walls en profite et depuis les 16 mètres envoie le ballon dans le petit filet droit de Kesley Wys (26e).

Sofia Huerta à la passe puis au but avec pas mal de réussite au retour des vestiaires. Sur une action côté droit, un centre de Huerta se transforme en frappe, lobant Kelsey Wys avant de finir dans le petit filet droit du but du Spirit (46e). Piquée au vif, Crystal Dunn parvient à réduire le score dès le coup d'envoi sur une accélération dans l'axe qu'elle ponctue d'une frappe au 16 mètres qui trompe Michelle Dalton sur sa droite (47e).

Une réduction du score qui ne change pas le cours du match, bien au contraire c'est Chicago qui aura les meilleures occasions sur cette deuxième période sans parvenir pourtant à aggraver le score en leur faveur. Un résultat qui laissait entrevoir la possibilité pour Portland de chiper la première place en cas de nul ou de victoire sur le terrain de Sky Blue dans le New Jersey.

Une frayeur puis la victoire pour Portland

Une opportunité que Portland n'a pas manqué malgré un premier but encaissé en début de match sur corner (6e) avec une tête de Natasha Kai reprenant le centre de Kelley O'Hara. Portland revient finalement dans la partie par Allie Long qui reprend de la tête un coup-franc côté gauche de Tobin Heath (41e). Puis au retour des vestiaires, c'est Lindsey Horan qui donne l'avantage pour les Thorns, à nouveau de la tête, cette fois-ci sur un centre de Nadia Nadim venu de la droite (57e). En fin de match, Allie Long va ajouter un troisième but (84e) qui assure la victoire à Portland mais aussi le fauteuil de leader dans cette saison 2016. Avec donc comme récompense le NWSL Shield.

Un titre qui rend justice à une équipe de Portland qui a dominé cette saison avec un passage à vide en juillet lié au nombreuses joueuses absentes, au moment de la préparation des J.O. En dehors de cette période, Portland a été pratiquement imbattable et l'apport d'Amandine Henry a encore bonifié l'équipe. La numéro 28 tricolore qui est désormais régulièrement à l'origine des actions de buts des Thorns comme ce week-end face à Sky Blue. On la retrouve à la préparation des actions avec Tobin Heath (meilleure passeuse de NWSL) quand des joueuses comme Allie Long et Lindsey Horan vont se projeter vers l'avant aux côtés de Christine Sinclair et Nadia Nadim.

En demi-finale, Portland recevra le 2 octobre prochain à Providence Park le Western New York Flash qui a validé sa qualification ce week-end au dépens du Seattle Reign avec une victoire sans appel, 4-0 face aux Boston Breakers. Une rencontre où les trois fers de lance de l'équipe ont scoré : Jessica Mac Donald, Lynn Williams et Samantha Mewis. Véritable révélation de la saison, le Flash devrait arriver sans complexe face à Portland. Et pourquoi pas, sur un match parvenir à troubler les pronostics alors que Portland était parvenu à l'emporter lors des deux rencontres entre les deux équipes en juin (0-2) et début septembre (3-2).

L'autre demi-finale verra elle s'opposer le Washington Spirit, deuxième de la saison régulière, aux Chicago Red Stars, qui se sont rencontrés ce week-end et qui se retrouveront cette fois-ci sur la pelouse du Spirit dans un match où les coéquipières de Crystal Dunn auront à cœur de montrer un autre visage. Car si l'on croit les statistiques (il ne faut jamais s'y fier...), les joueuses de Chicago pourraient bien être les prochaines championnes de NWSL. Depuis trois saisons et la création de la ligue, c'est toujours l'équipe qui a terminé troisième de la saison régulière qui a remporté le titre en finale. Le genre de série que rêve de prolonger Chicago et que les Thorns rêverait de briser, avec une équipe qui semble parée pour le titre.

 

20e journée - Les résultats

Orlando Pride – FC Kansas City : 1-2

Boston Breakers – Western New York Flash : 0-4

Chicago Red Stars – Washington Spirit : 3-1

Sky Blue FC – Portland Thorns : 1-3

Houston Dash – Seattle Reign : 2-3

 

Le programme des demi-finales :

Washington Spirit – Chicago Red Stars (30 septembre, 20h [31/09, 2h – heure française])

Portland Thorns – Western New York Flash (2 octobre, 14h [2/10, 23h – heure française])

Hichem Djemai