La saison régulière s'est achevée la nuit dernière en NWSL. Le championnat des États-Unis voit sa première phase se terminer avec le North Carolina Courage qui remporte le Shield (Bouclier) pour la troisième année d'affilée. Ce trophée récompense l'équipe arrivée première sur les 9 formations présentes dans la ligue fermée étasunienne, au terme des 24 matches disputées par chaque club pendant la saison régulière.
Les joueuses du Courage ont battu au passage leur propre record du nombre de buts inscrits avec 54 buts en 24 matches, soit un de mieux que la saison dernière, où elles avaient établi le précédent record (53). Le trophée de championnes NWSL sera lui remis à l'équipe qui s'imposera en playoffs (phase à élimination directe) avec les demi-finales qui se dérouleront dès le week-end prochain, avant la finale le 27 octobre.
Un quatuor d'habituées en playoffs
Six mois de compétition, qui avaient débuté au mois d'avril dernier et qui ont en partie empiété sur la période de la Coupe du Monde, avec de nombreuses internationales qui ont quitté leur club en cours de saison. Une configuration particulière qui n'a pas beaucoup perturbé la hiérarchie, puisque sur les 4 équipes qualifiées pour les playoffs, on retrouve les 4 mêmes demi-finalistes de la saison dernière.
Seul l'ordre a changé, puisque ce sont les Chicago Red Stars qui prennent la deuxième place derrière North Carolina, deux équipes qui auront donc l'avantage du terrain le week-end prochain en demi-finale, respectivement face aux Portland Thorns et au Seattle Reign. La finale se déroulera le 27 octobre à Cary en Caroline du Nord, sur les terres du Courage, là où l'Olympique Lyonnais avait remporté l'International Champions Cup cet été.
Vainqueur des trois derniers Shields, North Carolina vise un deuxième titre d'affilée de champion NWSL. L'an dernier, les coéquipières de Crystal Dunn étaient devenues la première équipe à remporter le Shield et le titre final la même année, ce qui n'était pas encore arrivée depuis le lancement de la NWSL en 2013.
Sam Kerr, meilleure buteuse pour la troisième année consécutive
Pour Chicago, cet avantage du terrain pourrait s'avérer d'importance alors que les joueuses de l'Illinois viseront leur première finale, après avoir échoué en demie lors des 4 dernières saisons. Parmi les arguments des Red Stars, la meilleure passeuse du championnat (Yuki Nagasato) et l'attaquante australienne Sam Kerr, meilleure buteuse pour la troisième saison d'affilée.
Après un Mondial décevant avec les Matildas, Sam Kerr a retrouvé des couleurs pour son retour en NWSL, avec 12 buts en 16 apparitions, portant son total à 18 réalisations sur l'ensemble de la saison régulière. Alors que les sollicitations venues d'Europe se font de plus en plus pressantes, ces play-offs pourraient aussi constituer les dernières minutes de Sam Kerr avec Chicago.
La victoire des États-Unis au Mondial a fait bondir les affluences
Cette fin de saison régulière a également été marqué par une augmentation sensible des affluences à travers les stades de NWSL. Une hausse attendue après la victoire des États-Unis lors du Mondial en France cet été. Sur les 9 franchises du championnat américain, 8 ont établi leur record de la saison après la Coupe du Monde. Portland a même battu le record absolu pour la NWSL, avec 25.218 personnes présentes à Providence Park le 11 août dernier pour assister au choc face au North Carolina Courage.
À l'issue de la saison régulière, l'affluence moyenne s'établirait à plus de 7.300 spectateurs par match, un bond par rapport à la saison passée (6.024 spectateurs en moyenne) et par rapport à 2015 (5.046), année de la précédente Coupe du Monde. Une augmentation constante, dopée notamment par l'arrivée des Utah Royals, devenue l'une des locomotives de la NWSL (avec Portland) en terme d'affluence.
Le choix de certaines franchises (Washington Spirit et Sky Blue) de jouer ponctuellement leurs matches dans de plus grands stades (Audi Field, Red Bull Arena), habituellement réservés aux matches de MLS masculine, a également permis d'établir des records d'affluence au mois d'août dernier. Des signaux au vert, alors que la concurrence des championnats européens et l'attrait de la Champions League sont de plus en plus forte.
Les play-offs à venir seront donc aussi l'occasion d'offrir quelques parties spectaculaires auxquelles la NWSL nous a désormais habituée ces dernières années.
Photo: NWSL / Twitter
NWSL – Le programme des play-offs
Équipes qualifiées : North Carolina Courage (1er de la saison régulière, équipe vainqueure du Shield), Chicago Red Stars (2e), Portland Thorns (3e), Seattle Reign (4e).
Demi-finales (Dimanche 20 octobre)
North Carolina Courage – Seattle Reign (19h30)
Chicago Red Stars – Portland Thorns (21h30)
La finale se jouera le dimanche 27 octobre (21h30, heure française) entre les deux équipes vainqueures des demi-finales. Elle se déroulera au Sahlen's Stadium de Cary en Caroline du Nord.
Hichem Djemai
