Dans l'univers des séries ou des super-héros, un crossover voit la réunion de deux personnages le temps d'une histoire ou d'un épisode. Dans le monde du sport, il y a un parfum de rencontre au sommet entre d'un côté Naomi Osaka, double-vainqueure de l'US Open de tennis, actuelle 3e mondiale au classement WTA, et de l'autre le North Carolina Courage, double-champion NWSL et meilleure équipe du moment aux États-Unis.
Si son rôle n'a pas été précisé par le club, Naomi Osaka avait indiqué qu'elle pourrait jouer celui de « conseillère stratégique », participant à la visibilité du club et de ses actions, notamment en direction du public et dans la promotion du sport féminin. En revanche, elle n'interviendrait pas dans les décisions qui concernent la gestion quotidienne de l'équipe. Naomi Osaka est désormais actionnaire du club, le Courage reste majoritairement détenu par Steve Malik, actionnaire majoritaire de la franchise NWSL depuis sa création en 2017.
D'un sport à l'autre
Elle n'est pas la première joueuse de tennis de renom à s'intéresser à la NWSL, suivant dans cette démarche son idole et rivale Serena Williams, qui fait partie des personnalités associées à la franchise californienne Angel City FC. Une équipe prête à devenir l'une des attractions du championnat américain à partir de 2022. L'immense et iconique Billie Jean King fait également partie du projet, elle qui est également co-propriétaire de la franchise de baseball des Los Angeles Dodgers en MLB masculine.
La volonté de Naomi Osaka d'investir dans le club du North Carolina Courage ne signifie pas pour autant que la jeune tenniswoman japonaise souhaite interrompre sa carrière, alors qu'elle se prépare actuellement pour l'Open d'Australie. À 23 ans, son investissement dans le soccer intervient à l'issue d'une année 2020 où elle s'est illustrée sur les courts, mais aussi par ses prises de position.
En septembre dernier, elle remporte le deuxième US Open de sa carrière. Pendant le tournoi, chacune de ses entrées sur le court se faisait en portant un masque de protection sur lequel était inscrit le nom de personnes décédées suite à des violences racistes, dans certains cas commises par des policiers, à l'image de George Floyd, dont la mort en mai 2020 avait été suivie de manifestations de grande ampleur aux États-Unis et dans le monde. Naomi Osaka avait alors expliqué vouloir participer à la libération de la parole sur ces sujets en profitant de sa visibilité et de son exposition médiatique.
Première joueuse asiatique à devenir numéro une mondiale de tennis, Naomi Osaka a grandi aux États-Unis, et notamment en Floride, où elle vit toujours aujourd'hui. Cette dimension politique se retrouve dans son choix d'investir dans le North Carolina Courage, comme elle l'explique sur le site du Courage, saluant notamment la démarche du club en faveur « de l'égalité et de la diversité ».
L'athlète numéro 1 en 2020
Son choix semble avoir aussi été guidé par les résultats du Courage, champion en 2018 et 2019, et qui est devenue l'équipe à battre en NWSL ces dernières années. En investissant dans la franchise de Caroline du Nord, Naomi Osaka indiquait vouloir participer à la « promotion du sport féminin, mais aussi réaliser un investissement » dans un championnat « qui se développe rapidement »
Dans un tweet, elle souligne également avoir bénéficié du soutien « de femmes qui m'ont aidé à grandir, et contribué à construire la personne que je suis aujourd'hui ». Pour Naomi Osaka, les joueuses de football et les sportives de haut niveau en général doivent être soutenues notamment pour pouvoir ce rôle de « modèles » et « d'inspirations » pour les jeunes sportives. Cela passe notamment par le fait d'offrir la possibilité à ces sportives de haut niveau de vivre de leur sport.
Si l'on prend le cas de football, l'équipe américaine championne du monde en 1999, avait notamment eu cette effet aux États-Unis, un héritage qui se ressent encore aujourd'hui dans la société américaine. Plus récemment, le bras de fer engagé par les joueuses de la sélection US pour réclamer l'égalité salariale, contribue à cette image de sportives qui gagnent (championnes du monde en 2015 et 2019) et qui se montrent combatives sur et en dehors des terrains.
Pour le North Carolina Courage, c'est également un formidable coup de projecteur, alors que Naomi Osaka fait partie des sportives les plus en vue de la planète, et la mieux payée au monde en 2020 selon le magazine Forbes. Une célébrité désormais mise au service du Courage et de la NWSL, le championnat américain qui reprendra au printemps, avec un début de saison annoncé pour la mi-mai.
Photo: USTA
Hichem Djemai
