NWSL (finale) : NC Courage prend sa revanche, sans pitié face à Portland

En NWSL rien n'est joué d'avance. Après s'être brillamment qualifié en finale, Portland a fait pâle figure, alors que NC Courage a eu plus de difficultés en demi-finale, mais a su déjouer les pronostics. Une finale de haute voltige, et qui a sacré pour la première fois de son histoire les joueuses du NC Courage.

Au Providence Park devant 21.144 spectateurs qui ont mis le feu à l'enceinte des Thorns de Portland, les joueuses de Paul Riley (ex-coach du PTFC) et de Mark Parsons étaient prêtes à en découdre, mais force est de constater la meilleure philosophie de jeu dans cet ultime match de North Carolina Courage. Le club de Caroline du Nord a bien préparé son jeu à l'inverse des Thorns, qui vont à plusieurs reprises manquer de lucidité devant le but et se gêner dans leurs tentatives.

Une entame palpitante

Une première période qui va être à l'avantage du NC Courage, avec rapidement une première occasion signée Crystal Dunn (6e) avec grosse frappe plein axe, mais c'est contrée par une joueuse de Portland. Puis c'est une double frappe des joueuses de NC Courage, qui vient être contrée par les Thorns à la 9e minute.

L'équipe de l'Oregon répond avec ce centre de Lindsey Horan - tout juste élue joueuse NWSL de l'année - mais la reprise d'Ana Crnogorčević (10e) n'est pas dans le bon timing et la Suissesse rate la volée. Tout juste après cela, c'est la Brésilienne Debinha qui ouvre le score pour NC Courage. Sur un long ballon de Dunn, Williams voit son centre dévié par la joueuse de Portland, Menges, le ballon tape l'équerre de Franch, et Debinha (12e) reprend de la tête le ballon face à la portière des Thorns, qui était allée sur la lucarne au cas où le sauvetage de Menges avait été un contre son camp 1-0 !

On a l'impression que la pression retombe dans les têtes des joueuses du NC Courage, mais les supporters des Thorns ne manquent pas de la leur remettre et de pousser leurs joueuses pour revenir au score. Mais cela ne va pas vraiment déconcentrer les coéquipières d'Abby Erceg, au contraire, bien soutenues par leurs quelques supporters qui ont fait le déplacement. A l'instar de Jaelene Hinkle avec ce long ballon dans la boîte, qui vient être coupé par Jessica McDonand (16e), mais sa tête est trop croisée pour trouver le cadre.
 

Portland n'y est pas

A la demi-heure de jeu, Portland se réveille par l'intermédiaire de sa capitaine, Christine Sinclair - héroîne du premier sacre des Thorns en 2013 - qui s'amuse avec la défense du Courage mais sa frappe n'est pas cadrée une fois tentée. Courage rétorque avec la frappe de Denise O'Sullivan (32e), qui hésite et sa frappe est brillamment contré par Franch de son tibia. Héroïque, la gardienne permet à son équipe de croire encore à la victoire. S'en suit une frappe puissante de Mewis (35e), hors cadre, mais qui n'est pas passez loin de faire le break pour son équipe dès la première mi-temps.

Le Courage continue d'être au contrôle, avec deux grosses occasions dont l'une va être payante. La nouvelle tête de McDonald (36e), qui passe au dessus cette fois sur le centre parfait d'Hinkle. Trois minutes tout juste après cela, l'internationale étasunienne va faire mouche. Hinkle encore pour la passe décisive, avec ce long ballon, qui vient être coupé au dernier moment de la tête par McDonald (39e) face à Franch 2-0 !
 

Tobin Heath bien seule pour tenir tête

Au retour des vestiaires, les joueuses et les supporters de Portland accusent le coup et désespèrent de revenir au score et la tâche va s'annoncer hardie par ailleurs. Le NC Courage tient d'une main de maître la rencontre entre ses griffes, et même les épines de Portland ne les stopperont pas dans leur quête du sacre. 

Mais l'irréductible et indomptable Tobin Heath va être l'une de celle avec Sinclair a continuer d'harceler cette équipe du NC Courage pour reprendre du poil de la bête et retourner la situation. Mais sans être vraiment coordonnées les Thorns vont faillir dans leur construction de jeu et dans leur réalisme devant le but, malgré les efforts de Lindsey Horan. Les joueuses de Parsons ont joué trop dans l'individualité pour faire du mal à leurs adversaires du jour, alors qu'elles de leurs côtés ont été solidaires et concentrées tout le long du match.

A la 54e minute, la frappe de Tobin Heath cadrée mais pas assez dangereuse est contré au sol par la portière du NC Courage, Kathelyn Rowland. Les opportunités de buts vont se réduire et les joueuses de Paul Riley - qui connaît bien cette équipe de Portland malgré les nombreux changements de joueuses, pour en avoir coaché certaines - vont faire preuve de beaucoup de détermination, d'emprise et d'intelligence à chacun de leurs mouvements. Un orchestre bien managé par le coach, qui a perdu toutes ces précédentes finales de NWSL, et qui s'apprête enfin à mettre fin à cette malédiction.

Tout juste après l'heure de jeu, le NC Courage va parvenir à enfoncer le clou, avec le doublé pour Jessica McDonald. Meritt Mathias envoie le ballon au second poteau et McDonald (64e) d'une détente et d'une lucidité incroyable envoie le cuir au fond de la tête 3-0 ! Imparable et qui entérine une fois pour toute la victoire du NC Courage sur son adversaire du jour, qui l'avait privé la saison dernière du doublé Shield, Championnat. La boucle est à présent bouclée pour les joueuses de Caroline du Nord.

Les Thorns avaient certainement fait le plus dur pour arriver en finale et sont complètement passées à côté. Une finale qu'il ne faut pas oublier, mais dont il faudra se servir pour les prochaines éditions, qui prouvent que le manque d'implication et de sérieux peuvent être dévastateurs. Elles qui auraient pu faire le doublé (2017/2018) et soulever leur troisième trophée NWSL, un record, devront se satisfaire de leur deuxième place, qui leur va bien. L'absence d'Hayley Raso ou encore de la Française, Amandine Henry - qui avait été la joueuse du match de cette finale et de ce sacre des Thorns - qui a manqué à Portland dans le jeu, l'intelligence, ce dépassement de soi et ce leadership, qui l'a caractérisent si bien. NC Courage a sans conteste mérité son trophée, avec l'ambition, l'humilité et la motivation qui définissent si fort ces joueuses depuis leur arrivées dans ce championnat américain.