Le North Carolina Courage conserve son titre de champion NWSL après sa victoire 4-0 face aux Chicago Red Stars en finale des playoffs. Devant son public, au Sahlen’s Stadium de Cary, les joueuses du Courage sont devenues la deuxième équipe à conserver leur titre, après Kansas City en 2014 et 2015. Un succès qui confirme l’ascendant de l’équipe de Paul Riley sur la ligue américaine.

 

Après le deuxième titre obtenu par le Western New York Flash à l’automne 2016, la franchise avait été transférée en Caroline du Nord pour devenir le North Carolina Courage. Depuis, les coéquipières de Jessica McDonald ont pris part aux trois dernières finales du championnat des États-Unis, et remporté les trois derniers Shields qui récompensent l’équipe qui termine en tête de la saison régulière. Un palmarès déjà étoffé alors que les Chicago Red Stars atteignaient la finale de la NWSL pour la première fois  cette saison.

 

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Chicago restait invaincu cette saison face au Courage

Après avoir écarté le Seattle Reign en demi-finale des playoffs, North Carolina recevait la seule équipe invaincue face au Courage lors de la saison régulière. Un nul, et deux défaites face aux Red Stars, un bilan effacé au terme d’une finale parfaitement maîtrisée.

Une partie des regards étaient pourtant tournés vers l’avant-centre des Red Stars, Sam Kerr, meilleure buteuse de NWSL et élue MVP (meilleure joueuse) de la saison régulière. L’attaquante australienne a rarement eu l’occasion de s’exprimer dans ce match, qui pourrait être son dernier dans le championnat américain, avant un départ vers l’Europe qui semble déjà programmé.

Dans cette partie, Chicago avait pourtant allumé la première mèche avec la frappe de Vanessa Di Bernardo aux 18 mètres, repoussée devant sa ligne par Stéphanie Labbé (2e). L’un des rares ballons cadrés pour Chicago dans ce premier acte où North Carolina prend rapidement l’avantage.

 

Debinha et McDonald brillent à nouveau en finale

Une attaque initiée par Lynn Williams, et sur le centre de Jessica McDonald côté droit, Debinha parvient à ouvrir le score (4e). La numéro 10 brésilienne prend le dessus sur Sarah Gordon au second poteau, avant de marquer en deux temps, après sa première frappe repoussée par Julie Ertz et Alyssa Naeher.

Une ouverture du score qui donne le ton de la première période, dominée par le Courage. Naeher doit notamment s’interposer sur la déviation de Lynn Williams (12e) alors qu’elle prenait le chemin du but. La gardienne des Red Stars est à nouveau à la parade devant Williams quelques minutes plus tard (23e).

Une vigilance qui ne suffira pas, avec le second but de North Carolina qui intervient dès la 26e minute. Jessica McDonald reprend de la tête un centre de Lynn Williams, et comme Debinha, marque en finale de la NWSL pour la deuxième année consécutive.

 

Chicago définitivement distancé dès l’heure de jeu

Du côté de Chicago, Sam Kerr avait testé une première fois Labbé (20e) mais la gardienne canadienne se montre solide dans sa surface. Alors que Chicago semble mieux finir la première période, North Carolina frappe avant la pause avec un nouveau but inscrit par Crystal Dunn (45+5).

Au bout du temps additionnel, l’internationale américaine est à la conclusion sur un centre en retrait de Debinha, résistant à son tour à l’intervention désespérée de Naeher et Ertz dans leur surface. À la pause, North Carolina a donc déjà fait la différence devant les 10.227 spectateurs présents à Cary.

La seconde période reste à l’avantage du Courage avec un quatrième but inscrit par Samantha Mewis à l’heure de jeu. Dans la surface, elle reprend de la tête, un long ballon d’Abby Dahlkemper et devance la sortie d’Alyssa Naeher (61e).

Chicago n’a pas existé dans cette finale, et Casey Short ne peut adoucir la défaite de son équipe avec un but en fin de match. Sa frappe vient buter sur la barre transversale de Stéphanie Labbé (89e). Le North Carolina Courage l’emporte donc cette saison pour la deuxième année consécutive, offrant notamment une sortie triomphale pour Heather O’Reilly qui conclut sa formidable carrière, avec un troisième titre en NWSL.

 

Photo: NWSL / Twitter

Hichem Djemai