Juste avant le début de la saison régulière, Portland a remporté la Challenge Cup, tournoi de pré-saison. Les joueuses de Mark Parsons ont battu - aux pénalties - l'équipe de Gotham FC (1-1, 6 tirs aux buts à 5).

 

Dans un Providence Park acquis à leur cause, les Thorns de Portland affrontaient Gotham FC lors de la Challenge Cup, un tournoi préparatif à la saison régulière. A la différence du tournoi précédent, remporté par le Dash de Houston, les 10 équipes sont réparties en 2 groupes de 5. Si Portland (10 points) remporte la conférence Ouest devant l'OL Reign (7 points), Evelyne Viens et Gotham ont pu passer à l'Est, au nez et à la barbe du Courage de la Caroline du Nord.

 

C'est donc en étant invaincu que les Thorns et Gotham FC se retrouvent en finale de la Challenge Cup. Une rencontre qui a commencé tambour battant puisque Portland frappe d'entrée. Au milieu de terrain, Christine Sinclair récupère le ballon des pieds de Carli Lloyd et s'en va tromper DiDi Haracic d'une frappe lointaine (7e, 1-0). Un but qui aurait pu en appeler d'autres pour Mark Parsons et ses joueuses. Alors que la gardienne bosniaque remporte son duel face à Sophia Smith (32e), Lindsey Horan voit son coup-franc finir sur le poteau (39e), les opportunités s'enchaînent, mais sans parvenir à faire le break.

Une première mi-temps dominée par Portland, mais Gotham FC trouvera les ressources suffisantes pour égaliser en seconde période. A la réception d'un centre d'Imani Dorsey, Carli Lloyd bat Andrianna Franch de la tête et sonne la révolte pour le club du New Jersey (60e, 1-1). Sonnées par ce but égalisateur, les Thorns veulent marquer ce but qui leur permettrait de mettre la main sur le titre. A commencer par Simone Charley - à la réception du centre de Meghan Klingenberg - mais c'est sauvée sur la ligne par Mandy Freeman (72e). A quelques minutes de la fin, Christine Sinclair avait l'occasion de marquer son deuxième but du match, mais DiDi Haracic sort une belle parade pour maintenir son équipe à flot (86e).

Pas de vainqueurs au bout des 90 minutes, ce sont les tirs aux buts qui vont départager les deux équipes. Après les tentatives réussies d'Allie Long, Christine Sinclair et de Carli Lloyd, Meghan Klingenberg est la première à rater son tir au but, mais Jennifer Cudjoe trouve également la transversale sur le penalty d'après (2-1). Alors que la tension monte au fur et à mesure de cette séance, avec les joueuses des deux équipes qui convertissent tour à tour leur tir au but, Nahomi Kawasumi se présente face à Adrianna Franch, le duel est remporté par la gardienne américaine (5-5). Morgan Weaver n'a plus qu'à convertir la balle de match pour offrir le titre aux Thorns (6-5).

Portland s'offre un troisième titre après avoir remporté le championnat en 2013 et 2017. Une bonne manière pour Mark Parsons et ses joueuses de se lancer vers une nouvelle saison qui démarre le week-end prochain avec la réception des Red Stars de Chicago !

Karim Erradi