Mallory Pugh : Rio attend la prodige américaine

Ce week-end, la sélection des États-Unis disputait son premier match de préparation en vue des Jeux Olympique de Rio. Une rencontre face à l'Afrique du Sud conclu par une courte victoire des USA 1-0. Un but de Crystal Dunn sur un centre de Mallory Pugh, la prodige américaine de 18 ans qui pourrait faire partie de la liste de Jill Ellis pour le Brésil. Après avoir disputé son premier match avec les USA en janvier, elle n'en finit plus d'impressionner...

Sa première sélection c'était le 23 janvier dernier face à l'Irlande. A seulement 17 ans, elle entre en seconde période à la place de l'iconique attaquante Alex Morgan. Moins de 30 minutes plus tard, elle inscrit son premier but en sélection, de la tête sur un centre de Christen Press.

Mallory Pugh sait marquer, elle qui peut évoluer en attaque ou au milieu de terrain, mais elle sait aussi passer. En France, beaucoup l'ont découvert à l'occasion de la She Believes Cup, lors du match face aux Bleues. En fin de rencontre, elle adresse une passe en profondeur vers Alex Morgan qui inscrit le but de la victoire face aux Bleues.

En 13 matches, Mallory Pugh compte déjà 2 buts et 7 passes décisives. Des statistiques qui ne traduisent qu'en partie l'aisance avec laquelle la jeune joueuse s'est fondue dans le collectif américain au point que nombre de journalistes américains la placent en bonne position pour intégrer les 18 pour les Jeux. Une place acquise en l'absence notamment de Megan Rapinoe, indisponible depuis la fin de l'année 2015 et qui espère toujours revenir pour participer au tournoi olympique.

Mallory Pugh internationale et lycéenne

Lorsqu'elle débute avec la sélection, Mallory Pugh est en dernière année de lycée dans le Colorado, l'état où elle a grandi. Avec son lycée de Mountain Vista, elle avait remporté le titre de l'Etat en 2013, alors qu'elle est en deuxième année. Durant ses trois années de lycée, son équipe n'a perdu aucun match en trois ans lorsqu'elle était titulaire (32 victoires).

Des performances qui n'ont rien d'étonnant pour une fille qui est tombée dans le football dès son plus jeune age. Issue d'une famille de sportifs, elle voit sa grande sœur, Brianna Pugh, jouer au football et se met dès 3-4 ans à regarder des matches de football sur la chaine de Telemundo (en espagnol). Sa passion et sa volonté de faire comme sa grande sœur vont la mener à débuter très jeune le football, une précocité qu'elle démontre encore aujourd'hui.

Sa sœur a elle aussi remporté le titre d'état avec Mountain Vista avant de rejoindre l'université d'Oregon où elle continuera à jouer au football en parallèle de ses études, une expérience qui sera même couronné par des convocations avec l'équipe des États-Unis en U23. Mais cela s'arrêtera là.

Pour Mallory, la fin du lycée cette année est allée avec un dilemme. Celui de se lancer dans une carrière professionnelle ou de continuer ses études et sa formation avant de rejoindre la NWSL. Pendant un temps, une rumeur avait circuler sur son arrivée prochaine à Portland via le système de la draft (Portland avait le choix numéro 1 et aurait bien sûr choisi la jeune prodige).

Mais, Mallory Pugh ne deviendra pas la première joueuse à passer directement du lycée à la NWSL (Lindsay Horan l'avait fait, mais en partant à l'étranger, au PSG en l'occurrence). Elle a finalement opté pour rejoindre l'UCLA (Université de Californie - Los Angeles) et son équipe de football. Elle sera coachée par Amanda Cromwell, ancienne internationale et médaille d'or aux J.O d'Atlanta.  Un choix à la fois sage et frustrant pour une joueuse qui à 18 ans, possède déjà les qualités pour évoluer au niveau international.

Deux titres majeurs la même année ?

Si sa carrière professionnelle attendra, Mallory Pugh pourrait viser deux titres internationaux dès cette année. Il y a bien sur les Jeux à Rio mais aussi la Coupe du Monde U20 en Papouasie Nouvelle-Guinée. Une Coupe du Monde à laquelle elle participerait pour la deuxième fois, après une première apparition en 2014 à seulement 16 ans. Elle pourrait d'ailleurs y participer une troisième fois dans deux ans en France !

Lors du tournoi de qualification de la zone CONCACAF pour la Coupe du Monde U20 disputé fin 2015, elle a inscrit 7 buts en cinq matches. Une performance remarquée puisqu'elle honorera sa première sélection avec les A quelques semaines plus tard face à l'Irlande.

Dans ces conditions, quelque soit la décision de Jill Ellis pour Rio, l'avenir semble donc en de bonnes mains avec l'émergence de Mallory Pugh qui représente la pointe avancée de la nouvelle génération du soccer féminin aux États-Unis. Dans cette catégorie, on pourrait aussi citer Ashley Sanchez, une autre teenager (17 ans) de grand talent, et qui a été récemment appelée avec les A à l'occasion de matches amicaux contre la Colombie. De quoi donner déjà la migraine à leurs futures adversaires...

Hichem Djemai