Une semaine après s'être assurées du titre en championnat, les joueuses de Manchester City ont empoché un second trophée cette saison avec une victoire en finale de la Coupe de la Ligue, la FA WSL Continental Tyres Cup. Une victoire obtenue après prolongation face à Birmingham City grâce à un but de Lucy Bronze.
Tout semblait réuni pour assurer un nouveau trophée aux Citizens. Auréolées de leur premier titre en championnat après leur victoire face à Chelsea, les coéquipières de Stephanie Houghton accueillait à domicile la finale de la Coupe de la Ligue, dans un Academy Stadium qui a battu son record d'affluence pour l'occasion. Plus de 4200 spectateurs venus assister à une véritable affiche car l'adversaire du jour de Manchester est une belle équipe de Birmingham City, actuelle quatrième de FA WSL sur les talons d'Arsenal. Une équipe qui s'est renforcée cet été et qui pouvait voir dans cette finale, une première récompense de ses efforts cette saison.
Parmi les recrues estivales de Birmingham, Ann-Katrin Berger, gardienne internationale allemande et qui évoluait il y a peu avec le Paris Saint-Germain en France. Berger active en première période pour repousser deux belles tentatives de Manchester City. D'abord par Jennifer Beattie au quart-d'heure jeu dont la frappe aux 18 mètres est repoussée par Berger grâce à une belle détente sur sa droite.
C'est ensuite la main ferme de la portière de Birmingham qui détourne la frappe croisée de Toni Duggan servie dans la profondeur sur la gauche. Une première période où la première occasion était malgré tout à mettre au crédit de Birmingham par Kirsty Linnett dont la frappe aux 20 mètres passe tout proche de la lucarne gauche de Marie Hourihan, titularisée dans les buts de City.
Berger était partout
Si Manchester City contrôle le ballon et mène le jeu, les occasions ne sont pas souvent au rendez-vous et dans le meilleur des cas, les Citizens butent sur une Ann-Katrin Berger omniprésente. Comme à la 58e minute, où la gardienne allemande tente une sortie loin de ses bases sur un centre de Demi Stokes. Berger boxe le ballon devant Jill Scott, mais se retrouve au milieu de sa surface, le ballon en jeu et son but vide. Face à Toni Duggan qui a récupéré le ballon, Berger parvient à réaliser une parade décisive qui empêche la numéro 9 de City de marquer dans des cages désertées.
Un quart d'heure plus tard, Berger intervient à nouveau, cette fois-ci avec une sortie décisive dans les pieds de Kosovare Asllani, entrée en seconde période, et qui était parvenue à se défaire du marquage sur son contrôle orienté (74e). Face à la solidité défensive de Birmingham, City ne trouve pas la solution et devra poursuivre la rencontre en prolongation.
Au début de l'extra-time, Ann-Katrin Berger se montre à nouveau solide face aux tentatives de City et notamment la frappe de Duggan à la 93e minute. Omniprésente, Berger fait basculer le match, non pas aux tirs-aux-buts qui approchait avec appréhension pour Manchester, mais sur une sortie aérienne.
On joue la 104e minute, et Manchester bénéficie d'un corner côté gauche tiré par Toni Duggan. Sur le centre, Berger tente à nouveau une sortie loin de ses bases. Trop loin cette fois-ci, Au milieu de ses 16 mètres, dans une forêt de joueuses, Berger ne peut enlever le ballon à Steph Houghton au deuxième poteau. La capitaine mancunienne prolonge jusqu'à Lucy Bronze qui a le réflexe de placer le ballon dans le coin opposé hors de portée de la défense de Birmingham.
Une seule erreur aura donc fait la différence... A la 108e minute, une frappe de Tessel Middag finit sur le poteau de Berger reprenant un bon centre de Kosovare Asllani. Dernière alerte pour City, dans une deuxième partie de prolongation où Ann-Katrin Berger a retrouvé ses esprits et ses qualités dans ses interventions aériennes.
Muet offensivement, Birmingham ne trouvera pas les ressources dans ce match où leur salut ne semblait pouvoir venir que des tirs-aux-buts et de nouveaux exploits de leurs gardiennes. Une déception d'autant plus que Birmingham disputait ici sa troisième finale dans la compétition, un sommet qui se termine une troisième fois par une défaite après les deux premières finales perdues en 2011 et 2012 face à Arsenal.
Du côté de City, cette victoire vient conclure la belle saison anglaise de Manchester qui se prépare désormais à la découverte de la Champions League, jeudi toujours à l'Academy Stadium face au club russe de Zvevda Perm.
Hichem Djemai
