Programmées respectivement au mois d'août et en novembre, les coupes du Monde U20 et U17 devraient selon toutes vraisemblances être reportées, possiblement à l'année prochaine. Ce week-end, la FIFA a rendu publiques les recommandations du groupe de travail constitué en son sein pour faire face aux conséquences de l'épidémie de coronavirus.

Parmi elles, le report des deux Mondiaux, mais aussi la demande de création d'un groupe de travail spécifique au football féminin. Il serait chargé de réfléchir sur les modifications à apporter dans le calendrier international et sur les nouvelles dates en cas de report d'une compétition. Ces propositions sont censées être ensuite validées (ou non) par l’exécutif de la FIFA.

Des qualifications toujours en cours

Avec un coup d'envoi prévu au mois d'août au Costa Rica et au Panama, la Coupe du Monde 2020 des moins de 20 ans a déjà connu son lot de rebondissements. La compétition devait initialement se dérouler au Nigeria, ce qui aurait constitué le premier tournoi féminin majeur organisé sur le continent africain. Partie remise en décembre dernier, avec le choix de la FIFA de finalement attribuer l'organisation du tournoi aux deux pays d'Amérique Centrale, au vu des retards accumulés par le Nigeria.

Aujourd'hui, l'épidémie de coronavirus rend difficile l'organisation du tournoi, d'autant que des pays fortement touchés par l'épidémie comme l'Espagne, les États-Unis ou la France font partie des équipes qualifiées pour le Mondial U20. Autre difficulté, le fait que les qualifications sont toujours en cours en Afrique et en Amérique du Sud. En Argentine, le tournoi avait d'ailleurs été interrompu le 12 mars dernier, justement en raison de la propagation du Covid-19 dans la région.

Pour la Coupe du Monde U17, la difficulté est la même. Si le tournoi est programmé au mois de novembre, seule l'Asie connaît ses équipes qualifiées. En Europe, l'Euro U17 devait se dérouler au mois de mai, mais les qualifications n'ont pu aller à leur terme, avec le Tour Élite organisé au mois de mars, mais finalement reporté face à la progression de l'épidémie sur le continent.

Pour la plupart des confédérations, le printemps devait justement servir à l'organisation des tournois continentaux chez les moins de 17 ans, et déterminer les équipes qualifiées pour le Mondial. En Afrique, il ne reste qu'un tour de qualification (6 équipes pour 3 places), et il devait initialement se dérouler sur la première quinzaine de mai.

La question de la limite d'âge

C'est donc notamment cet effet domino qui entraîne le report anticipé de ces deux compétitions, en particulier pour la Coupe du Monde U17 censée débuter le 2 novembre prochain dans le nord-est de l'Inde.

Comme pour l'ensemble des compétitions reportées, la logique pourrait être de repousser d'un an ces deux tournois. Un choix qui pourrait poser la question de l'âge des joueuses qualifiées, à savoir élever exceptionnellement la limite d'âge (à 18 et 21 ans), en cas de report des deux Mondiaux à 2021.

Une solution qui a été proposée par le même groupe de travail concernant le tournoi masculin aux Jeux Olympiques de Tokyo. Chez les garçons, la limite d'âge est fixée à 23 ans, avec 3 joueurs qui peuvent déroger à la règle. La limite devrait être exceptionnellement relevée à 24 ans (nés à partir du 1^er janvier 1997) pour les Jeux de Tokyo, en raison du report à 2021. Autre question, celle du maintien de coupes du monde U17 et U20 en 2022, pour des compétitions organisées sur un rythme bisannuel.

Dans l'immédiat, le report de ces deux tournois semblaient inévitables au regard de la situation, et des décisions prises au niveau continental. En Europe, l'Euro U17 a été reporté à une date ultérieure, tandis que l'édition 2020 de l'Euro U19 (non-qualificatif pour le Mondial U20) a été tout simplement annulée.

Photo: Bastien Lhéritier / FFF (Sandy Baltimore face à Elizabeth Anton [Nouvelle-Zélande] lors de la Coupe du U20 en 2018)

Hichem Djemai